关于姚明在职业生涯早期的情况，始终是篮球迷们津津乐道的话题。姚明在中国的篮球联赛CBA中一共度过了五个赛季，从他17岁到22岁的青春岁月。
在新秀赛季中，姚明的表现虽然略显稚嫩，但他场均能够贡献10分、8个篮板以及2次盖帽。然而，罚球命中率并未达到五成，仅有百分之四十九。那时候的姚明身材还较为瘦弱，经常在比赛中被对手撞得七荤八素。尤其是在季后赛中，他遭遇了来自北京队强力中锋巴特尔的挑战。
当时的巴特尔场均能够贡献19分和10个篮板，对姚明的压制使得后者场均数据仅为12分和8个篮板。然而，姚明并非没有亮点，在一场比赛中，他以16分、8个篮板和5次盖帽的表现帮助上海队赢得了一场胜利。尽管如此，从整体实力上来看，那时的姚明还无法与巴特尔相提并论，更不用说与同为顶级中锋的王治郅相比了。
这一年休赛季，姚明接受了耐克的邀请，前往美国印第安纳波利斯参加了耐克乔丹训练营。在这里，他接受了篮球之神的指导，并在分组对抗赛中与当时天才中锋泰森·钱德勒交手。姚明后来在采访中表示，他在训练营中与钱德勒的对决让他感到有些吃力，但这次经历也让他坚定了自己未来能够进入NBA打球的信念。
姚明的进步神速，他的身高还在不断增长，而通过严格的体能训练和精细的饮食管理，姚明的身体素质得到了显著提升。到了第二个赛季，他已经成长为场均21分、13个篮板和4次封盖的CBA顶级中锋。这一数据已经非常接近当时场均26分、8个篮板和3次封盖的王治郅。在这个时候，“姚王争霸”的格局已经初见端倪。
然而，虽然数据看上去令人惊叹，但此时的姚明在纯实力上还未能完全展现出来。他已经成为一个顶级的护框手，但在进攻端他仍然不是一个核心级别的球员。当遇到顶级对手时，他在开发进攻手段方面还有所欠缺。在季后赛遇到广东队时，姚明场均得到18分、12个篮板，与对手的积臣相比稍显逊色，上海队也再次在季后赛首轮出局。
到了第三个赛季，姚明和上海队都取得了大幅度的进步。上海队围绕姚明的顶级护框能力打造了一套称霸联盟的防守体系。他们强调改变对手的投篮分布、压制对手的有效命中率以及疯狂保护后场篮板。这一年的上海队防守效率联盟第一，这也充分展现了姚明最早的比赛价值其实是在防守端。凭借这套钢铁防守体系，上海队在季后赛中连续战胜了过去两年的对手北京和广东队。
然而在总决赛中，他们遇到了强大的八一队和当时的顶级球员王治郅。王治郅在进攻端拥有娴熟的面框和低位脚步、左右转身结合柔和的手感以及他是左撇子的优势，使他成为了一个顶级杀器。在总决赛中，他带领八一队以3比0横扫上海队，场均净胜分超过15分。尽管姚明也场均贡献了22分、18个篮板和5次封盖的数据，但他的命中率只有三成出头，甚至出现了单场6次和7次失误的情况。可以说这年总决赛姚明被王治郅完全打爆。
不过值得一提的是，尽管那时姚明只有20岁而王治郅已经23岁且队友明显好于他这边的球员。在这之前的奥运会上为帮助队友获得更高水平的数据为集体争夺更多荣誉作为主要任务而并非个人进攻核心的姚明已经展现出了其CBA中最顶级甚至是超模水准的防守和篮板能力但进攻端他还比较粗糙仍需进一步提高技巧距离如王治郅这种全面顶级的进攻手有很大差距虽然这一差距大但同时也意味着姚明的巨大潜力和发展空间。
到了2000年奥运会期间与王治郅搭档双塔时他虽然不是主要进攻核心但他的效率却非常高场均得分仅次于王治郅位居第二而在一场与立陶宛的对决中他更是独砍了高数据可以说在国际赛场上姚明与王治郅之间的差距似乎并不像在国内那么明显二人旗鼓相当甚至在后来通过不断努力进步的姚明逐渐缩小了与王治郅之间的差距
